Con "Solare Termico" si intende quella tecnologia che permette la conversione dell’energia irradiata dal sole in energia termica e che trova la sua massima applicazione nella produzione di acqua calda (per uso civile, sanitario, agricolo, industriale) o nel riscaldamento degli ambienti.
Il cuore del dispositivo è il pannello o collettore solare, che trasferisce calore al fluido termovettore circolante al suo interno e nel serbatoio di accumulo.
Il collegamento tra pannelli e serbatoio può essere sia indiretto che diretto. Nel circuito indiretto il fluido termovettore cede calore a quello di utilizzo (ad es. acqua) tramite uno scambiatore, mentre in quello diretto, si ha un solo fluido circolante che è quello di utilizzo.
All'interno del sistema poi, la circolazione del fluido può essere naturale o forzata:
Ø naturale se avviene grazie al moto convettivo del fluido che, scaldandosi, sale verso l’alto. In questo caso il serbatoio di accumulo deve essere posto più in alto del pannello;
Ø forzata se la circolazione è gestita da una pompa che continuamente trasferisce il fluido termovettore dai pannelli al serbatoio d'accumulo. Sistemi di questo tipo sono più complessi, ma hanno il vantaggio di non avere vincoli di posizionamento dei serbatoi che, in tal caso, possono essere anche di grandi dimensioni.
Esistono diverse tipologie di pannelli solari (vetrati, non vetrati, sottovuoto, a concentrazione, ecc) in relazione alle differenti esigenze dell'utenza, esercizio, e alle possibili condizioni di installazione.
Il solare termico rappresenta una tecnologia affidabile ed economicamente vantaggiosa: in Italia un impianto di questo tipo permette di ridurre del 70% i costi per la produzione di acqua calda sanitaria ed eventualmente del 30% i costi del riscaldamento, rendendolo quindi, a medio termine, un buon investimento.
| Pannello solare a circolazione naturale | | | | Pannello solare a circolazione forzata | |
| | | Pannello solare a concentrazione | |